Geminidų meteorų lietus. („Mapiton Tangmatitham“ / „Getty“) Kai Žemė skrieja aplink Saulę, ji skrodžia dulkes ir šiukšles, kurias paliko kometos ir asteroidai. Tos šiukšlės gimdo meteorų lietus – kuris gali būti vienas nuostabiausių gamtos reginių.
Dauguma meteorų lietus yra nuspėjami, pasikartojantys kasmet, kai Žemė kerta tam tikrą šiukšlių pėdsaką.
Tačiau retkarčiais Žemė prasiskverbia per ypač siaurą, tankų šiukšlių gumulą. Dėl to kyla meteorų audra, siunčiama tūkstančiai krentančių žvaigždžių kas valandą sklinda danguje .
Nedidelis lietus, vadinamas Tau Herculids, kitą savaitę gali sukelti meteorų audrą stebėtojams Amerikoje. Tačiau nors kai kurios svetainės žada „galingiausią meteorų audrą per kelias kartas“, astronomai yra šiek tiek atsargesni.
Pristatome kometą SW3
Istorija prasideda nuo kometos, vadinamos 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (sutrumpintai kometa SW3). Pirmą kartą pastebėta 1930 m., ji yra atsakinga už silpną meteorų lietus vadinami Tau Herkulidais, kurie šiais laikais, atrodo, spinduliuoja iš taško, esančio maždaug dešimties laipsnių atstumu nuo ryškios Arktūro žvaigždės.
1995 metais kometa SW3 staiga ir netikėtai prašviesėjo . Per kelis mėnesius buvo pastebėta nemažai protrūkių. Kometa turėjo katastrofiškai suskaidytas , išskirdamas didžiulius kiekius dulkių, dujų ir šiukšlių.
Iki 2006 m. (dviem orbitomis vėliau) kometa SW3 subyrėjo toliau, į keletas ryškių fragmentų, kuriuos lydi daug mažesnių gabalėlių .
2006 m. Hablo kosminiu teleskopu matyti kometos 73P fragmentai. (NASA, ESA, H. Weaveris (APL/JHU), M. Mutchleris ir Z. Levay (STScI))
Ar Žemė yra susidūrimo kursu?
Šiais metais Žemė kometos SW3 orbitą kirs gegužės pabaigoje.
Išsamus kompiuterinis modeliavimas rodo, kad nuolaužos kometos orbitoje pasklido kaip didžiuliai ploni čiuptuvai erdvėje.
Ar nuolaužos išplito pakankamai toli, kad galėtų susidurti su Žeme? Tai priklauso nuo to, kiek šiukšlių buvo išmesta 1995 m. ir kaip greitai tos nuolaužos buvo išmestos į išorę, kai kometa subyrėjo. Tačiau dulkių ir šiukšlių gabalėliai yra tokie maži, kad jų nematome, kol nepateksime į juos. Taigi, kaip galime suprasti, kas gali nutikti kitą savaitę?
Ar istorija gali pasikartoti?
Dabartinis mūsų supratimas apie meteorų lietų prasidėjo prieš 150 metų nuo įvykio, gana panašaus į SW3 istoriją.
Pasišaukė kometa kometa 3D/Balta buvo atrasta 1772 m. Tai buvo trumpalaikė kometa, kaip SW3, grįžtanti kas 6,6 metų.
1846 metais kometa pradėjo keistai elgtis. Stebėtojai matė, kad jo galva perskilo į dvi dalis, o kai kurie apibūdino „kometos medžiagos arką“ tarp gabalų.
Kitą kartą kometai sugrįžus, 1852 m., abu fragmentai aiškiai atsiskyrė ir abiejų ryškumas svyravo nenuspėjamai.
Kometa daugiau niekada nebuvo matyta.
Tačiau 1872 m. lapkričio pabaigoje netikėta meteorų audra papuošė šiaurės dangų, pribloškianti stebėtojus daugiau nei 3000 meteorų per valandą greičiu.
Meteorų audra kilo, kai Žemė kirto 3D/Bielos orbitą: būtent ten, kur prieš du mėnesius turėjo būti pati kometa. Antroji audra, silpnesnė už pirmąją, įvyko 1885 m., kai Žemė dar kartą susidūrė su kometos liekanomis.
3D/Biela subyrėjo į griuvėsius, bet dvi didžiulės meteorų audros, kurias jis sukėlė, buvo tinkamas pažadinimas.
Mirštanti kometa, byranti prieš mūsų akis, ir su tuo susijęs meteorų lietus, dažniausiai vos nepastebimas foniniame triukšme. Ar mes pamatysime, kad istorija pasikartotų su kometa SW3?
Ką tai rodo Tau Herculids?
Pagrindinis skirtumas tarp 1872 m. įvykių ir šių metų Tau Herculids yra laikas, kada Žemė kirto kometos orbitas. 1872 m. Žemė kelis mėnesius kirto Bielos orbitą po to Kometa turėjo bėgti per medžiagą, atsiliekančią nuo tos vietos, kur būtų buvusi kometa.
Priešingai, kitą savaitę Žemės ir SW3 nuolaužų srauto susidūrimas įvyks kelis mėnesius prieš Kometa turi pasiekti kirtimo tašką. Taigi šiukšlės turi pasklisti priekyje kometą, kad įvyktų meteorų audra.
Ar nuolaužos galėjo išplisti pakankamai toli, kad galėtų susidurti su Žeme? Kai kurie modeliai rodo, kad iš dušo matysime stiprų ekraną, kiti rodo, kad šiukšlės nukris.
Neskaičiuokite savo meteorų, kol jie neišsispyrė!
Kad ir kas atsitiktų, kitos savaitės lietaus stebėjimai labai pagerins mūsų supratimą apie tai, kaip vyksta kometos suskaidymo įvykiai.
Skaičiavimai rodo, kad Žemė bus kirsti SW3 orbitą apie 15 val., gegužės 31 d. (AEST) . Jei nuolaužos pasieks pakankamai toli į priekį, kad Žemė galėtų su jomis susidurti, tikėtinas Tau Herculids protrūkis, tačiau tai truks tik valandą ar dvi.
Iš Australijos pasirodymas (jei toks yra) baigsis dar nesutemstant, kad būtų galima pamatyti, kas vyksta.
Tačiau stebėtojai Šiaurės ir Pietų Amerikoje turės savo vietą.
Labiau tikėtina, kad jie pamatys vidutinį lėtai judančių meteorų vaizdą nei didžiulę audrą. Tai būtų puikus rezultatas, bet gali šiek tiek nuvilti.
Tačiau yra tikimybė, kad dušas gali parodyti tikrai įspūdingą vaizdą. Astronomai tik tuo atveju keliauja po pasaulį.
O kaip Australijos stebėtojai?
Taip pat yra nedidelė tikimybė, kad bet kokia veikla truks ilgiau nei tikėtasi arba netgi atvyks šiek tiek pavėluotai. Net jei esate Australijoje, gegužės 31-osios vakarą verta pažvelgti į viršų, kad tik galėtumėte pažvelgti į mirštančios kometos fragmentą!
1995 m. nuolaužų srautas yra tik vienas iš daugelio kometos per pastaruosius dešimtmečius.
Tau Herculids spinduliuoja žemai Australijos šiauriniame danguje – 19 val. vietos laiku. (Victoria muziejai/stellarium)
Ankstų gegužės 31 d. rytą, apie 4 val. (AEST), Žemė kirs nuolaužas iš kometos 1892 m. prasiskverbimo aplink Saulę. Vėliau tą patį vakarą, apie 20 val., gegužės 31 d. (AEST), Žemė kirs nuolaužas, kurias 1897 m. padėjo kometa.
Tačiau tų apsilankymų šiukšlės laikui bėgant pasklis, todėl tikimės, kad mūsų dangų iš tų upelių papuoš tik keli meteorai. Tačiau, kaip visada, galime klysti – vienintelis būdas sužinoti yra išeiti ir pamatyti! 
Jonti Horner , profesorius (astrofizika), Pietų Kvinslando universitetas ir – paklausė Hillas , Melburno universiteto garbės narys ir vyresnysis kuratorius (astronomija), Viktorijos muziejus .
Šis straipsnis perspausdintas iš Pokalbis pagal Creative Commons licenciją. Skaityti originalus straipsnis .